Es una tos seca, irritativa, contagiosa y epidémica, que ocurre principalmente en los niños (tos infantil) menores de 2 años.  Es una tos espasmódica, violenta y sofocante, interrumpida por prolongadas y ruidosas inspiraciones.  Es producida por la bacteria Bordetella pertussis.  Cuando la persona infectada estornuda o tose, expulsa  pequeñas gotitas que contienen la bacteria y que se mueven a través del aire, diseminando la enfermedad en las persona vecinas.  Los síntomas iniciales, similares a los del resfrío común, en general se desarrollan aproximadamente una semana después de la exposición a la bacteria y los episodios graves de tos comienzan alrededor de 10 a 12 días más tarde.  En los niños, la tos ferina (tos convulsiva) a menudo termina con un "estertor" que se produce cuando el paciente trata de tomar aire.  Este estertor es raro en pacientes menores de 6 meses de edad y en adultos.  Los episodios de tos ferina (tos convulsiva) pueden llevar al vómito y siempre se debe sospechar la presencia de tos ferina cuando se presenta vómito al toser.  En los bebés (tos infantil), los episodios de asfixia son comunes.  La infección generalmente dura 6 semanas.
La tos ferina (tos convulsiva) afecta a personas de cualquier edad.  Antes de que hubiera una amplia disponibilidad de las vacunas, la enfermedad era más común en bebés y niños pequeños (tos infantil).  Ahora que la mayoría de los niños son vacunados, se observa un mayor porcentaje en adolescentes y adultos.  Estamos estudiando si las recetas caseras para tos o los remedios caseros contra la tos puedan servir para estos casos.