La gripe es una enfermedad respiratoria muy contagiosa, que a veces suele aparecer en forma epidémica, afectando a muchas personas de una determinada comunidad durante un corto tiempo, por su capacidad de transmisión de una persona a otra. Ocurre generalmente en invierno o a principios de la primavera. Esta enfermedad está provocada por un virus llamado Influenza, que ataca las células del tracto respiratorio superior, a través de la nariz o de la boca, y puede extenderse a los pulmones. Se conocen varios tipos de gripes: Epidémica, asiática, española, aviar y de Hong Kong.

Existe una GRIPE EPIDÉMICA que ocurre cíclicamente cada varios años (2 - 3 años), caracterizada por ser una gripe de cepa distinta de la anterior, que ocurre en todo el mundo, afectando hasta el 10% de la población, principalmente a ancianos y niños. El virus se disemina muy rápidamente en toda la población, afectando a millones de personas en todo el mundo y puede durar varios meses.  También se conoce otra que es más popular llamada GRIPE COMÚN que tiene algunos de los síntomas de la gripe epidémica, y dura de 1 - 3 días, y en general no presenta complicaciones para su tratamiento.

La mayor epidemia de gripe epidémica ocurrió en España en 1918, fue el más grande holocausto médico de la historia, que mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo, la Gripe Asiática de 1957 (Tipo A H2N2) y La Gripe de Hong Kong de 1968 (Tipo A H3N2). Estas dos últimas no tan devastadoras, pero igualmente mortales pues acabaron con la vida de 1 millón de personas aproximadamente en cada caso.

En la actualidad la gripe afecta cada año a 600 millones de personas en todo el mundo y solo en Estados Unidos la Influenza es          responsable de 36,000 muertes por año y 200,000 personas son hospitalizadas cada año por ésta causa. Estas catástrofes sanitarias generalmente ocurren luego del surgimiento de una nueva variedad (cepa) viral y su    diseminación en los seres humanos a partir de otras especies animales. Es por ello que hoy en día existe un enorme riesgo de otra pandemia de Influenza luego de la aparición en         la década de los 90, del virus Tipo A H5N1 responsable de La Gripe Aviar; pero que aún no ha mutado lo suficiente para diseminarse fácilmente de persona a persona.

La gripe es diferente del resfrío, ya que afecta con más intensidad y puede llegar a la neumonía. Se considera que es más debilitante que el resfriado común. Los resfríos son originados por otros virus respiratorios que dan lugar a enfermedades con similar sintomatología.